Den sociala sidan av nikotin

"Att sluta röka är det enklaste i världen. Jag vet för jag har gjort det hundratals gånger ." -Mark Twain.

Varför har människor så mycket problem med att sluta röka?

Det är verkligen allmänt känt att cigarettanvändning är en av de största kända hälsoriskerna. Faktum är att statistiken indikerar att antalet dödsfall kopplade till cigarettanvändning varje år är större än dödsfall från hiv, olaglig drog- och alkoholanvändning, motorolyckor och våldsamma dödsfall kombinerad . Tillsammans med att öka risken för de flesta cancerformer, hjärtsjukdomar, diabetes och en mängd andra allvarliga sjukdomar, är tobaksbruk också kopplat till minskad fertilitet, sämre hälsa, större frånvaro från jobbet och högre hälso- och sjukvårdskostnader.

Trots att dessa hälsofakta är allmänt kända finns det en mer detalj om tobaksbruk som måste övervägas: Det är det i hög grad beroendeframkallande. Enligt Världshälsoorganisationens statistik finns det mer än en miljard rökare över hela världen (inklusive cirka 16 procent av alla amerikaner). I genomsnitt rapporterar 75 procent av alla rökare att de vill sluta någon gång, även om den överväldigande majoriteten slutligen återfaller så småningom.

För att försöka förstå vad som gör tobak så beroendeframkallande har forskare undersökt effekten som nikotin och andra kemiska ingredienser som finns i tobak kan ha på människans hjärna. Visst finns det bevis som tyder på att kronisk tobaksbruk kan leda till fysiskt beroende och tillbakadragande effekter som liknar vad som förekommer med andra psykoaktiva ämnen.

Men räcker det för att förklara varför människor är så benägna att återfalla? En ny metaanalys publicerad i tidskriften Experimentell och klinisk psykologi hävdar att det inte är det. Skrivet av Lea M. Martin och Michael A. Sayette vid University of Pittsburgh, undersöker deras forskning vilken roll sociala faktorer kan spela i rökning och vad detta kan betyda för människor som försöker sluta.

Som Martin och Sayette påpekar i sin recension räcker det inte med nikotinberoende för att förklara varför rökare har svårt att sluta. Även om nikotinersättningsterapi är allmänt tillgänglig har den faktiska framgångsgraden för att hjälpa människor sluta röka i bästa fall varit blygsam. Dessutom har tillfälliga rökare ofta lika mycket problem med att sluta som kroniska rökare - även om de inte tar in den nivå av nikotin som behövs för att ge abstinenseffekter.

Under de senaste åren har forskare tittat närmare på de emotionella och sociala aspekterna av tobaksbruk och hur de kan förstärka behovet av att röka för många människor. Studier visar till exempel att rökning är mycket vanligare hos människor som har sociala svårigheter eller på annat sätt missgynnas av samhället. Detta inkluderar människor som lider av olika typer av psykisk sjukdom, som har dubbelt så stor risk att röka jämfört med personer utan psykisk sjukdom.

Rökning är också extremt vanlig i fängelsepopulationer där cigaretter och tobak har blivit en informell valuta som utbyts mellan fångar. Rökning är också mycket vanligare i minoritetspopulationer (inklusive ras- och sexuella minoriteter), liksom bland personer med lägre utbildningsnivåer och socioekonomisk status. Många av samma missgynnade grupper uppvisar också betydligt högre hälso- och sjukvårdsbehov och är mindre benägna att sluta sluta än befolkningen i allmänhet.

En annan faktor som hittills till stor del har försummats av forskare är den roll som rökning spelar när man umgås. Enligt en studie från 2009 röks minst en tredjedel av alla cigaretter som röks av människor i sociala situationer, och många rökare, när de ser andra röka, är mer benägna att röka själva. Även när man jämför frekventa rökare med de som bara röker ibland, håller detta mönster fortfarande.

I de senaste undersökningarna från Storbritannien ser rökare ofta socialt samarbete som en av deras främsta orsaker till rökning, något som är särskilt sant för rökare under 35 år. Även "socialrökare", som annars kanske inte röker på egen hand, ofta gör det på fester som ett sätt att smälta in i publiken.

Även om denna länk mellan rökning och umgänge har intressanta paralleller med andra beroendeframkallande ämnen, såsom alkohol och marijuana, är det fortfarande inte klart varför en sådan koppling finns. Detta leder oss till den möjliga roll som nikotinberoende och tillbakadragande kan spela i social funktion. I sin metaanalys undersökte Martin och Sayette 13 experimentella studier som testade nikotinanvändning i olika populationer, inklusive icke-rökare, för att avgöra hur nikotinexponeringen påverkade socialt beteende. Studierna använde en rad olika metoder för att administrera nikotin till deltagarna, inklusive användning av tobak, nikotintuggummi, nässpray och nikotinplåster. Social funktion mättes av förmågan att plocka upp icke-verbala sociala ledtrådar, såsom ansiktsuttryck, med hjälp av personliga och datorbaserade interaktioner.

Baserat på sina resultat fann Martin och Sayette starka bevis för att nikotinanvändning hjälper till att öka den sociala funktionen. Studiedeltagarna beskrev inte bara sig själva som vänligare, mer utåtriktade och mindre socialt oroliga efter att ha tagit nikotin, men nikotinanvändning bidrog till att öka medvetenheten om sociala och ansiktsanledningar jämfört med deltagare som hade avstått från nikotinanvändning i 24 timmar eller längre. Några av studierna visade också att personer som lider av nikotinuttag upplevde större problem med social funktion jämfört med icke-användare.

Vad dessa resultat tyder på är att människor som annars kan uppleva betydande svårigheter att umgås, vare sig på grund av emotionella problem eller andra faktorer, kan vara mer benägna att lita på tobak som ett sätt att övervinna social ångest. Detta hjälper också till att förklara varför sluta röka kan vara så svårt för många människor, som ser det som nödvändigt för att interagera med andra.

Eftersom rökare är mer benägna att umgås med andra rökare, kommer försök att sluta röka också att innebära att man minskar sociala miljöer där tobak används i stor utsträckning och som ett resultat blir mycket mer isolerad medan man utvecklar nya vänskap och sociala nätverk där tobak används inte. Allt detta kan göra problem som tillbakadragande av nikotin mycket svårare att övervinna, eftersom många kanske inte är beredda att hantera vad detta kan betyda för deras sociala funktion, åtminstone på kort sikt.

Även om mer forskning behövs lyfter dessa studier fram den roll som nikotinanvändning och nikotinuttag kan spela i rökarnas sociala liv. Även om de flesta rökare försöker sluta någon gång hjälper den här länken mellan nikotinanvändning och social funktion att förklara varför återfall fortsätter att vara så vanligt. Även om denna länk till stor del har förbisetts hittills, kan erkännande av hur socialt sammanhang kan stärka nikotinanvändningen ge en bättre förståelse för varför rökning kan vara så beroendeframkallande. Och med tiden kan det bana väg för mer effektiva metoder för att hjälpa rökare att sluta för gott.