Ska du vara orolig för de nya COVID-stammarna?

Innehåll

• Är de nya stammarna verkligen mer smittsamma?
• Varför vi ignorerar tidiga varningar
• Konsekvenserna av mycket högre smittsamhet
• Vad kan du göra?
• Slutsats

Ska du vara orolig för de nya COVID-stammarna med ursprung i Storbritannien, Sydafrika och på andra håll och nyligen identifierats i USA?

Media, experter och tjänstemän har fokuserat på oro över vaccinens effektivitet. Även om det finns några legitima farhågor om att våra vacciner kan vara 10-20% mindre effektiva mot de nya stammarna, är denna lilla skillnad mycket mindre oroande än den primära skillnaden vi har observerat i de nya stammarna: De är mycket mer smittsamma.

Tyvärr har konsekvenserna av deras smittsamhet fått lite nyhetstäckning. Faktum är att vissa tjänstemän hävdar att det inte finns någon anledning till oro över de nya stammarna.

Detta svar återspeglar reaktionen i pandemins tidiga stadier, trots många varningar från mig själv och andra riskhanteringsexperter, vilket leder till att vi misslyckas med att planera och anpassa framgångsrikt.

Är de nya stammarna verkligen mer smittsamma?

Forskare beskriver den brittiska stammen som allt från 56% till 70% mer smittsam och den sydafrikanska stammen ännu mer smittsam. Den nya brittiska varianten kom snabbt att dominera den gamla stammen av COVID i Sydöstra England, från mindre än 1% av alla testade prover i början av november till över två tredjedelar i mitten av december.

För att bekräfta denna forskning kan vi jämföra nya dagliga COVID-fall per miljon människor under de senaste veckorna i Storbritannien, Sydafrika, USA, Kanada, Italien och Frankrike.

Endast Storbritannien och Sydafrika har sett en stor stigning. Storbritanniens nummer fördubblades över två veckor från 240 den 10 december till 506 den 24 december; Sydafrikas fall av siffror fördubblades på samma sätt under den perioden från 86 till 182. Med tanke på inga uppenbara politiska förändringar eller andra lönsamma förklaringar är de nya COVID-varianterna nästan säkert att skylla på.

Varför vi ignorerar tidiga varningar

Våra sinnen är inte väl anpassade för att bearbeta konsekvenserna av dessa till synes abstrakta siffror. Vi faller i bedömningsfel som forskare inom kognitiv neurovetenskap, psykologi och beteendekonomi som jag kallar kognitiva fördomar.

Vi lider av tendensen att fokusera på kort sikt och minimera vikten av långsiktiga resultat. Känd som hyperbolisk diskontering, orsakar denna kognitiva bias att vi underskattar de eventuella effekterna av tydliga trender, till exempel en mer smittsam stam av COVID.

Normalspänningen resulterar i att vi känner att saker i allmänhet kommer att fortsätta som de har varit - normalt. Som ett resultat underskattar vi drastiskt både sannolikheten för en allvarlig störning och effekten av en om den inträffar, till exempel en ny variant.

När vi utvecklar planer känner vi att framtiden kommer att följa vår plan. Den mentala blindfläcken, planeringsfel, hotar vår förmåga att effektivt förbereda oss och snabbt vrida oss när vi möter risker och problem, som de nya stammarna.

Konsekvenserna av mycket högre smittsamhet

De nya stammarna kom sannolikt hit i mitten av november, med hundratals sannolika fall nu. Baserat på tidslinjen i Storbritannien och Sydafrika kommer de nya varianterna att bli dominerande här i mars eller april.

USA har upprätthållit ett dagligt antal nya ärenden på drygt 200 000 från den 10 december till den 24 december. Men det kommer att öka när de nya stammarna börjar ta om de gamla stammarna, och så småningom fördubblas varannan vecka när de nya varianterna blir dominerande.

Sjukhussystem i Kalifornien, Texas och andra stater är redan överväldigade. Ökningen kommer utan tvekan att översvämma våra medicinska system ännu mer, orsaka stora leveransbrister och hammerindustrier som resor och gästfrihet.

Kan vacciner hjälpa? Först tidigt på sommaren på grund av tidpunkten för lanseringen.

Vad sägs om låsning av regeringen? Inte troligt.Den extrema politiseringen, de omfattande protesterna och den allvarliga ekonomiska smärtan från lockdowns gör politiker mycket ovilliga att införa den typ av allvarlig lockdown som krävs för att bekämpa de nya stammarna. Även om vissa gör det, kommer troligen massavbrott att göra avstängningar ineffektiva.

Vad kan du göra?

För dig själv som privat medborgare och ditt hushåll, ändra dina planer:

• Förbered dig på månader av störningar i massförsörjningskedjan genom att få icke-fördärvliga leveranser av förbrukningsvaror med hjälp av onlinekällor som inte tömmer butikshyllor för andra
• Förbered dig på bristande tillgång till akut medicinsk vård genom att minimera riskabla aktiviteter som skidåkning eller omfattande hushållsreparationer, särskilt på våren
• Vidta åtgärder just nu för att komma i strikt pandemilås för ditt hushåll tills du alla får vacciner
• Insistera så långt det är möjligt att arbeta hemifrån eller investera i en karriärövergång för att tillåta arbete hemifrån
• Kommunicera till dina vänner och familj om de nya stammarna och uppmuntra dem att vidta åtgärder för att skydda sig själva tills de har vacciner
• Skydda de mer utsatta, till exempel genom att vidta extra försiktighetsåtgärder kring vänner och familjemedlemmar över 60 eller personer med sjukdomar som gör dem mer utsatta för COVID som diabetes
• Var redo att hantera andra människor som fattar dåliga beslut och vidta de åtgärder du behöver för att ta itu med sådana problem
• Förbered dig psykologiskt på tragedin med massiva dödsfall när våra sjukhus blir överväldigade

Förbered ditt team om du är ledare:

• Kommunicera med dem om de nya stammarna och uppmuntra dem att vidta stegen ovan för att skydda sina hushåll
• Uppmuntra dina anställda starkt att dra nytta av alla psykiska resurser du erbjuder för att förbereda dig för massdödsskada
• Koordinera med din HR om hur du kompenserar för den mycket högre sannolika fallbelastningen av COVID i ditt team och utbrändhet på grund av trauma orsakad av massdödsfall och säkerställ korsutbildning för nyckelpositioner
• Övergång nu till ditt team som arbetar hemifrån så mycket som möjligt
• Gå igenom din kontinuitetsplan för att förbereda dig för massstörningar på våren och sommaren
• Förbered dig på stora störningar för dina leverantörskedjor och tjänsteleverantörer, samt resestörningar och avbokningar av händelser
• Genom att ta alla dessa steg tidigt kommer du att ha en stor konkurrensfördel, så gör dig redo att använda konsekvenserna av denna konkurrensfördel för att ta marknadsandelar från dina konkurrenter som inte förbereder sig

Slutsats

Den här våren och försommaren kan vara utmanande för oss alla. Det kan kännas overkligt, men det är helt enkelt våra kognitiva fördomar som säger oss det, precis som de gjorde tidigt i pandemin.