Detta är din tonårs hjärna på COVID

av gästbloggar Juliet Glinski, Psy.D.

Psykiska hälsoproblem bland tonåringar har skjutit i höjden under pandemin, vilket tyder på att ungdomar är särskilt utsatta för de psykologiska följderna av COVID. En storskalig studie rapporterade att tonårsdepression ökade med 50%, ångest ökade 67,5% och självskadande beteenden ökade med hela 334%. COVID-begränsningar, även om de är nödvändiga, är direkt i strid med ungdomsårets hjärnbaserade utvecklingsuppgifter. Att förstå tonårshjärnan och dess evolutionära underlag kan hjälpa oss att uppskatta de unika utmaningar som tonåringar står inför i denna pandemi.

Kablad för anslutning (till kamrater) och separering (från föräldrar)

Forskare definierar tonåren som perioden 11 till 25 år. Under denna tid är hjärnan "under uppbyggnad" och det finns en obalans mellan det limbiska systemet, som styr känslor, och den pre-frontala cortexen, som hanterar impulskontroll, planering och beslutsfattande. Det limbiska systemet bildas helt av puberteten, medan den pre-frontala cortexen inte är mogen förrän i mitten av tjugoårsåldern. Enligt doktor Jess Shatkin, författare till Born to Be Wild: Why Tonåringar tar risker, och hur vi kan hjälpa till att hålla dem säkra, känslor "driver vårt beteende mot de saker som är viktiga för vår överlevnad, som att äta, föröka och försvara oss själva ... människor är genetiskt konstruerade för att prioritera känslor framför logik under våra ungdomar och tidiga vuxna år ... förklarar varför vi engagerar oss i ett sådant riskabelt beteende i den åldern. ”

Neurotransmittorn skiftar också främsta tonåringar för interpersonella relationer och utforskning. Dopamin frigörs under behagliga upplevelser och i väntan på njutning; serotonin är ansvarig för att modulera humör, sömn och aptit; och oxytocin arbetar med dopamin för att koppla mellanmänskliga kopplingar till känslor av belöning, vilket gör kollegas interaktioner särskilt övertygande. Ur ett evolutionärt perspektiv är det vettigt att våra förhistoriska förfäder sökte kamratgrupper, eftersom det fanns bokstavlig säkerhet i antal. Den moderna versionen av stamens "säkerhet" kan vara klick och textgrupper.

Det kommer inte att bli någon överraskning att hjärnans ”belöningscentrum”, kärnan accumbens, är mer lyhörd för dopamin under tonåren än någon annan tid i livet. Detta ökar glädjesökningen och får tonåringar att känna känslor mer intensivt än vuxna. Så "drama" tonåringar upplever faktiskt har biologisk grund. Tyvärr gör dopaminkänslighet också tonåringar mer utsatta för missbruk. Tänk på hur effektiva smartphones är för att skapa dopaminsvängningar: förväntan på att ta emot texter eller "gillar" på sociala medier, den oändliga strömmen av "relatable" -videor på TikTok och locket till internetpornografi.

En övergång till en senare sömnfas är en annan biologisk förändring i tonåren. Melatonin, hormonet som är ansvarigt för sömnstart, släpps ut två timmar senare för tonåringar jämfört med vuxna. Melatonin stannar också i tonårets hjärna under en längre tid, vilket förklarar varför vissa tonåringar sover så sent. Ungdomar behöver mer ögon (helst 8-10 timmar) eftersom mycket av deras cerebrala "konstruktion" äger rum under sömnen.

Samhällen har utvecklat strukturer för att stödja ungdomar genom övergången till vuxen ålder. Till exempel tillbringar våra tonåringar större delen av dagen i skolan, vilket inte bara ger grogrund för nyfikna sinnen utan också möjliggör säkra interaktioner mellan kollegor. Till och med törsten efter dopamin kan tillgodoses genom läroplaner, som att spela och titta på sport eller uppträda på scenen.

I slutändan är ungdomsårets utvecklingsuppgift att skilja sig från sin familj tillräckligt för att individualisera. Det här är ett vanligt tryck från föräldrar som liknar tidigare milstolpar i utvecklingen som att lära sig gå. Tonåringar behöver fortfarande vårdgivare för att hjälpa dem att korsa ungdomarnas turbulenta vatten. Viktigast av allt kan familjen vara en känslomässig tillflyktsort, särskilt när medlemmarna validerar känslor och ger villkorslös kärlek. Föräldrar måste också skapa gränser för att stödja hälsa / säkerhet. Det finns dussintals beslut att göra om utegångsförbud, läggdags, teknik, dejting, alkohol och så vidare - och det finns inget recept som passar alla föräldrar. Målet är att tillåta tillräckligt fysiskt och psykologiskt "utrymme" för att tonåringen ska kunna uppleva autonomi, utforskning och peer-anslutning, samtidigt som det ger rimliga gränser. Detta är en utmaning även under de bästa omständigheterna.

Ange COVID.

Den sociala hjärnan i isolering

När skolor / högskolor stängdes och umgänge stannade upphörde inte den hårda längtan efter kamratinteraktion plötsligt i den tonåriga hjärnan. Svårigheten är tvåkantig: inte bara behöver tonåringar peer-anslutning för att utvecklas, men COVID har också krävt betydligt mer tid med just de människor som tonåringar försöker separera från. Dessutom är den tonåriga hjärnan kopplad för att söka nyhet och undvika tristess, och vad kan vara mer motsatt mot detta än att sitta i huset hela dagen och göra skolan på en skärm?

Hösten 2020 erbjöd många skolor hybridinlärning, och de flesta elever var angelägna om att återvända till skolan. Men de beskrev också "upphöjningar" av hemmaskolan: att sova senare, stanna i pyjamas, tillgång till telefon hela dagen och bättre betyg (som ett resultat av öppen anteckningsbokspolicy, lättare arbete och fusk). Tonåringar rapporterar också att skolan är mindre tilltalande nu eftersom det är begränsat att umgås. Uppgifterna är dock tydliga: fjärrundervisning har betydande negativa konsekvenser, särskilt för studenter i färg.

Träning och sömnstörningar

Hemmaskolan verkar skapa tröghet för många ungdomar. Denna mer stillasittande livsstil är ett stort problem, både fysiologiskt och psykologiskt. Föräldrar kan tänka på det som latskap, men det är mer ett resultat av tonårshjärnans behov av extern byggnadsställning. Tonåringar är benägna att söka kortsiktiga dopaminspikar (binge-tittar på Netflix) och har inte alltid den pre-frontala cortexstyrkan för att skjuta upp tillfredsställelse (gå en körning och titta sedan på Netflix).

Träning ökar serotonin och spelar en avgörande roll för motivation, fokus och mental hälsa. Aerob träning är lika effektiv som antidepressiv medicin för att minska depressiva symtom, och experter är överens om att minskad fysisk aktivitet är en viktig faktor i de ökande psykiska hälsoproblemen i år. Som både förälder och psykolog är jag mycket lättad över att många distrikt har startat om idrott.

COVID har också påverkat sömncykler för många ungdomar, vars sömnmönster har förändrats ännu senare. Online-skolning är mindre krävande, så många studenter tycker att en god natts sömn är mindre viktigt. Det är frestande att umgås med vänner eller läsa sociala medier under de sena timmarna. Dessutom gör många elever skolarbete i sina rum, ofta i sängen, så det finns ingen avgränsning mellan sömn och arbetsutrymme. Ökad ångest och den ökade tiden framför blått ljus från skärmar kan också fördröja sömnen.

Hur föräldrar kan hjälpa

Vi har vacciner mot viruset, men det finns ingen psykologisk inokulation. Det är oklart vilka långsiktiga effekter denna pandemi kommer att ha på ungdomars sinnen och liv. COVID skapade ett socialt experiment som sannolikt kommer att studeras i många år framöver. Under tiden kan vi använda vetenskapen om tonårshjärnan för att bättre förstå hur vi bäst kan stödja dem:

1. OPT FÖR IN-PERSONSKOLA , såvida inte tonåringen (eller familjemedlemmen) är högrisk och ovaccinerad. Skolor har gjort ett utmärkt jobb för att förhindra COVID-spridning, och vissa öppnar till och med igen med full kapacitet.

2. ÅTERVÄNDNING TILL SPORTS / EXTRACURRICULARS . Uppgifterna antyder mycket låga överföringshastigheter för dessa aktiviteter.

3. UPPMUNTRA RÖRELSE . Det krävs kreativitet för att räkna ut hur man uppmuntrar till träning utan att trycka för hårt. Kom ihåg att struktur (t.ex. organiserad sport, klasser), kamrater och kul hjälper till att motivera dem. Låt också din tonåring gå / cykla till skolan, om möjligt.

4. TEKNIKGRÄNSER OCH HÄLSOSLAMPAR ÄR ÄNNU VIKTIGARE NU med tanke på att deras rutin och struktur har störts. Reglerna för skärmar och sömn varierar från familj till familj, men det finns några hårda och snabba riktlinjer, även i icke-COVID-tider.

• Anslut telefonen utanför sitt sovrum på natten
• Inga TV / videospel i sovrummet
• Håll en jämn sängtid
• Om din tonåring måste fortsätta hemmaundervisningen (eller om de får karantän), bör deras telefon vara i ett annat rum än sitt arbetsutrymme med aviseringar avstängda

5. SKAPA MÖJLIGHETER FÖR ROLIG OCH OVÄNTADE . "Spika" veckovisa rutinen med dopaminsvängande möjligheter. Vad varje tonåring tycker är spännande varierar, men här är exempel på verkliga saker:

• Ta en "matrundtur": jämför pizzaskivor, prova matbilar med olika kök, slag om hamburgarna
• Skapa ett "hang-out" -utrymme utomhus för din tonåring och deras vänner
• Låt dem färga håret
• Film TikTok-videor med / för dem
• För en vågad som gillar skateboard, skidåkning / snowboard eller cykeltrick, undersök platser för att göra dessa utomhusaktiviteter, ta ett djupt andetag och släpp dem
• Ge dem en vägg i garaget eller källaren för att måla en väggmålning

6. Låt dina tonåringar uttrycka sin autonomi . Låt dina tonåringar fatta sina egna beslut i frågor som speglar deras individualitet, till exempel fysiskt utseende, klassval, rumslayout etc.

7. VALIDERA KÄNNLIGHETER SNABBARE ÄN ATT FÖRSÖKA ATT LÅSA PROBLEMET . Kom ihåg att deras hjärna är inställd på att känna saker intensigare än vuxna. Nyckeln till validering är att kommunicera att du ser deras känslomässiga upplevelse. Validering kan vara verbalt, till exempel ”Det är vettigt att du är upprörd” eller “Jag förstår det”, eller beteendemässigt, som att ge dem en kram eller erbjuda att hjälpa dem med en uppgift.

Gästblogger:

Juliet Glinski, Psy.D. är en licensierad psykolog med över 20 års erfarenhet av att tillhandahålla psykologiska tjänster till ungdomar och vuxna. Hon har en privat praxis i White Plains, NY och specialiserar sig på ångest, depression, självmord, ungdomsutveckling, föräldraskap, hälsa / välbefinnande och livsövergångar.

Dr Glinski deltog i University of Pennsylvania för sin B.A. och doktorerade vid Yeshiva University of Albert Einstein College of Medicine. Dr. Glinski har publicerat, undervisat och presenterat i en mängd olika ämnen inklusive barn / ungdomsdepression, behandling för självmords ungdomar, Dialektisk beteendeterapi (DBT) för ungdomar, bedömning / intervention med viktminskningskirurgipatienter, familjeterapi och föräldraprogram .