Hur hundar driver känslomässigt välbefinnande

"En hund är det enda på jorden som älskar dig mer än du älskar dig själv." –Josh Billings

Det sägs att hundar är en (wo) mans bästa vän. Logiken bakom denna känsla är uppenbar för de flesta hundägare: De är lojala, hängivna, kärleksfulla, pålitliga och vanligtvis gosiga. Vem skulle inte vilja ha en bästa vän med dessa egenskaper?

Men enligt forskning kan hundar vara mycket mer än bara en förtroende kompis. Bevisen som bevisar de fysiska fördelarna med att leva med en hundkamrat har varit väl dokumenterade och varierar från förbättrad kardiovaskulär hälsa och ökad fysisk aktivitet till lägre kolesterol och minskat blodtryck.

Det är ingen tvekan om att mina hundar får mig att gå mer och vandra än vad jag annars skulle göra, även de dagar då jag föredrar att sitta i min pyjamas eller dricka kaffe och läsa. Men med fysisk träning åt sidan tillfogar hundar mycket mer till vårt dagliga liv, och vetenskapen tar fart.

Att lägga till den positiva sidan av hundens orsak visar framväxande forskning en rad olika sätt på vilka hundar kan ge stöd och en känsla av lugn för våra dagliga emotionella och psykologiska påfrestningar, liksom traumatiska händelser.

Här är några av resultaten som rör hundar och fördelarna de kan erbjuda.

Hundar lär oss mindfulness.

När din hund ligger på golvet och badar i solen när den strömmar genom fönstret gör den just det - upplever känslan av värme som sträcker sig över hela kroppen. "Kanske är en av de största psykologiska fördelarna med att interagera med en hund möjligheten det ger att vara mer uppmärksam - att medvetet fokusera din uppmärksamhet på nuet", läser en artikel från Harvard Medical School.

Hundar kan inspirera till mindfulness under en vanlig promenad. I en New York-bo artikel, författaren Frédéric Gros säger, ”Du gör ingenting när du går, inget annat än att gå. Men att inte ha annat att göra än att gå gör det möjligt att återhämta den rena känslan av att vara, att återupptäcka den enkla glädjen att existera, glädjen som genomsyrar hela barndomen. ”

Att umgås med hundar, som har en naturlig förmåga att öppna sig för varje ögonblick när det utvecklas - sevärdheter, ljud och dofter - kan motivera oss att följa deras exempel. Försök ta en kö från din hund, och när du går om dagen, ta en stund för att fästa din uppmärksamhet på känslorna i din kropp. Ta några djupa andetag och märka hur det får dig att känna. Engagera dina sinnen och njut av vad som händer runt dig. Tacka sedan din hund för att vara ett gott exempel.

Och om du vill meditera med din hund, kolla in Petitations, en webbplats som startades av Elisabeth Paige, en UC-Davis-forskare. Paige tyckte att att klappa sina hundar blev hennes ankare för nuvarande ögonblick, och hon har sedan dess skrivit en bok om hur "petitera" och erbjuder guidade meditationer på sin webbplats.

Hundar lindrar stress.

Livet är fyllt med stressorer och att göra-listor som aldrig verkar ta slut. Nya studier visar de psykologiska fördelarna med att ha en hårig vän till jobbet och ett växande antal företag - Atlantic Health System, Mars Inc., Amazon och Etsy, för att nämna några - erbjuder en hundvänlig miljö i ett försök att minska stress bland anställda.

Studenter är ännu en stressad befolkning. När University of British Columbia tog in terapihundar och gav 246 studenter en chans att klappa och gosa under drop-in-sessioner, publicerades resultaten i Stress och hälsa , var imponerande: Studenter som undersöktes både före och efter att ha varit i kontakt med hundarna rapporterade en signifikant minskning av deras stressnivå, tillsammans med ökad lycka och en högre energinivå efter sessionen.

"Resultaten var anmärkningsvärda", säger Stanley Coren, studieförfattare och professor emeritus i psykologi vid UBC. "Vi fann att studenterna, även tio timmar senare, fortfarande rapporterade något mindre negativa känslor, kände sig mer stödda och kände sig mindre stressade jämfört med studenter som inte deltog i terapihundens session."

Hundar leder oss till naturen.

Som hundägare är vi ute och går våra hundar varje dag; förhoppningsvis några gånger om dagen. Men att ha en hund motiverar oss också att komma in i gröna utrymmen - en promenad i parken, längs en strand eller i skogen. Och tack vare dessa koppelavdragare (mina, i alla fall) ger beten i naturen betydande fördelar.

Under senare år har forskning visat att naturen kan ge positiva effekter genom att erbjuda stressavlastning, öka ditt humör, öka social interaktion, uppmuntra fysisk aktivitet, lugnande smärta och förbättra din kreativitet. Även i en stadsmiljö får du fördelarna. Studier tyder på att det att vara i något grönområde - oavsett om det är en liten park eller en oändlig kustlinje - kommer att öka din mentala hälsa.

Hundar erbjuder empati.

När Benjamin Stepp, en Irak-krigsveteran, upplever smärta och börjar känna sig upprörd, kommer Arleigh, hans servicehund, att försöka distrahera honom genom att först lägga hennes tass på foten. Om Mr. Stepp inte svarar kommer Arleigh, som kom från K9s For Warriors, att sätta huvudet på hans knä. Och om det inte fungerar, kommer hon att stå upp och lägga sina tassar på hans axlar.

Denna förmåga, känd som känslomässig smitta - spridningen av känslor mellan djur och människor - får dragkraft inom vetenskapen. Senaste resultat från universitetet i Wien tyder på att hundar kan känna känslor och till och med skilja mellan bra och dåliga.

Stepp, som drabbades av en traumatisk hjärnskada och tål svår smärta i rygg och ben, säger att ilska höll honom vid liv när han tjänade utomlands, men det är inte längre nödvändigt. När Arleigh känner av sin ägares ilska och ångest, ger hon honom en signal om att börja använda uppmärksam andning och andra verktyg för att lugna sig tills hon känner att hans negativa känslor har minskat.

"Eftersom hundar delar sin naturliga miljö med oss, människor, kommer våra känslomässiga röster sannolikt att vara relevanta för dem", säger Annika Huber, författare till studien vid universitetet i Wien. "Det indikerar vår nära relation."

Hundar ger tröst.

När min far dör av cancer var det min hund Ginger som gav mig mest tröst. Varje morgon innan vi besökte min far på sjukhuset gick hon och jag till vår hemliga plats - en dold, stenig abborre i en närliggande park där vi kunde se ut över vattnet - och bara satt. Jag stirrade i tankar, ibland grät, andra gånger frustrerad, och ingefära kom tillräckligt nära kroppen så jag visste att hon var där för att stödja mig. Hon väntade på mina ledtrådar och såg på varje rörelse.

Komforten som hundar kan ge berör människor under olika omständigheter - ibland traumatiska. En artikel i Los Angeles Times rapporterade hur unga offer för sexuella övergrepp finner tröst i terapihundar, som tillhandahålls av Orange County distriktsadvokatkontor. Programmet, ett partnerskap med en grupp som heter PANDA (PAWS [Pets Are Wonderful Support] Assist the District Attorney), syftar till att trösta barn som utsätts för sexuella övergrepp när de träffar åklagare i deras fall.

Cynthia Woxen har sett de leende ansikten på dessa barn när hennes terapihund Teagen, en tidigare racinghund som hon adopterade för fem år sedan från en räddning, går in i rummet. "Det har varit ett par gånger under våra PANDA-besök där hon [Teagen] vägrar att lämna sidan av ett barn som behöver henne", sa Woxen.

Hundar ger en känsla av syfte.

I Att vara dödlig , en bok om åldrande och medicinens verklighet av kirurgen Atul Gawande, författaren avslöjar genom sin forskning och erfarenheter att människor är som lyckligast när de känner att deras liv har ett syfte. I ett kapitel skriver Gawande om ett dyster vårdhem som fann glädje och förnyelse när en hängiven läkare tog in växter, djur och barn. Upptäckten här var att många av de deprimerade patienterna helt enkelt behövde se till att en växt matades med vatten eller att en liten fågel åt.

Behovet av att ta hand om en annan varelse ger en anledning - en känsla av syfte - att stå upp och göra vad som behöver göras, särskilt för äldre. För många människor, unga och gamla, kan hundar driva den avsikten - vi matar dem, går dem, tar hand om dem och får lite men tillgivenhet i gengäld.

Hundar främjar socialisering.

När du är ute och promenerar med din hund, och får chansen, hur många gånger sniffar Snoopy en annan hund eller tål att bli snusad? Dessa sniff-sessioner är de främsta möjligheterna att slå av en konversation med människan i andra änden av koppel.

Att ha socialt stöd ger oss en känsla av tillhörighet och är avgörande för vårt välbefinnande. Att gå med din hund är inte bara ett bra sätt att utforska din gemenskap utan också en chans att prata med dina grannar. I en studie av mer än 800 personer över 50 år var det mer sannolikt att de som gick en hund minst fyra gånger i veckan rapporterade att de kände en stark känsla av gemenskap, jämfört med människor som inte ägde en hund och lämnade sig till hälsosamt åldrande .

I en studie av personer i rullstolar fick de som hade en hund fler leenden och hade fler konversationer med människor som passerade än de utan hund. Detta är viktigt eftersom funktionshindrade människor ofta uppvisar obekväma beteenden - som att undvika blick, större personlig distans och kortare sociala interaktioner - vilket gör hundar till en faktor för att uppmuntra vänligare utbyten. Dessa resultat tyder också på att servicehundar har en större roll än bara arbetsuppgifter; de förbättrar möjligheterna till sociala kontakter, vilket är en extra meningsfull fördel.

Så nästa gång du går ut och inte känner dig bråttom, njut av lite skämt med en annan hundägare. Även ett leende - från en hundälskare till en annan - kan gå långt.

Hundar minskar ensamhet och depression.

Vi kanske är alltmer anslutna på sociala medier, men i dessa tider av fysisk frånkoppling blir ensamhet en hälsoepidemi. Det finns faktiskt tillräckligt oro i Storbritannien att premiärminister Theresa May har utsett en minister för ensamhet för att ta itu med frågan. Men forskning visar att bland fördelarna med hundägande är en känsla av sällskap och socialt stöd som kan leda till mindre ensamhet.

Enligt Gary Christenson, medicinsk chef på Boynton Health Service vid University of Minnesota, handlar det om ett husdjurs lojalitet och hängivenhet: "Det finns ett band och kamratskap som gör en stor skillnad i mental hälsa."

Husdjursägare har en lägre grad av depression, och studier visar också att de lider av färre depressionstecken när det finns ett husdjur i hemmet. "Den lugnande närvaron och det sociala band som husdjur för med sig kan vara mycket kraftfullt", säger Christenson. "Djur ger något att fokusera på istället för de negativa tankar som en deprimerad person är benägen att ha. När ett husdjur uppmärksammar dig, ger de dig villkorslös kärlek och acceptans."

Bild på Facebook / LinkedIn: Helen Sushitskaya / Shutterstock