Kan illusioner botas?

Psykologiska störningar har börjat gå ut ur skuggorna de senaste åren. Det är inte längre otänkbart för individer att öppna upp sina problem; du känner förmodligen någon som har gjort just det. Under tiden har vi blivit vana vid att höra om psykisk hälsa från media och från offentliga kampanjer.

Men även om mental hälsa har en högre profil idag och terapeutiska alternativ har onekligen förbättrats, förblir vissa förhållanden både höljd av stigma och, för alltför många, envis svårt att behandla.

Förföljelsevillfar - den ogrundade rädslan för att människor vill skada oss - faller säkert i denna kategori. Ett av huvudfunktionerna i psykiatriska diagnoser som schizofreni, förföljande vanföreställningar kan orsaka enorm nöd. Nästan hälften av patienterna med tillståndet lider också av klinisk depression; i själva verket rankas deras nivåer av psykologiskt välbefinnande i de lägsta 2 procenten av befolkningen. Detta är knappast förvånande med tanke på plågan att tänka, till exempel att dina vänner eller familj är ute efter att hämta dig, eller att regeringen planerar att göra bort dig. Förekomsten av förföljande vanföreställningar förutsäger självmord och psykiatrisk sjukhusinläggning.

Med tanke på allt detta är det beklagligt att vi fortfarande saknar konsekvent effektiva behandlingsalternativ. Medicin och psykologiska terapier kan göra skillnad och några fantastiska ledare inom mental hälsa gör framsteg när det gäller förståelse, behandlingar och tjänsteleverans. Men medicinering fungerar inte för alla och biverkningarna kan vara så obehagliga att många helt enkelt överger behandlingen. Medan psykologiska terapier som första generationens CBT-metoder har visat sig vara användbara för många, kan vinsterna vara blygsamma. Tillgängligheten är också mycket blygsam, med en brist på utbildade proffs som kan leverera behandlingen på ett adekvat sätt.

Med tanke på de för närvarande tillgängliga alternativen och med tanke på att många patienter fortfarande är oroliga av paranoida tankar trots månader eller till och med år av behandling, tycks tanken att vanföreställningar kan botas vara en rördröm. Men det är just här vi vill sätta ribban. Det är ett mål som vi tycker är realistiskt för många patienter. Och de första resultaten av vårt Feeling Safe-program, finansierat av Medical Research Council och bygger på nationell expertis inom förståelse och behandling av psykotiska upplevelser, ger skäl till optimism.

Den praktiska terapin bygger på vår teoretiska modell av paranoia (i detta avseende är det vad som kallas a translationell behandling ). Kärnan i en förföljande vildfarelse är vad vi kallar en hottro: Med andra ord tror individen (felaktigt) att de för närvarande är i fara. Det här är den typ av känsla som många av oss har haft någon gång. De förföljande vanföreställningarna som upplevs av personer med schizofreni skiljer sig inte kvalitativt från paranoia i vardagen; de är helt enkelt mer intensiva och ihållande. Förföljande illusioner är den allvarligaste änden av det paranoida spektrumet.

Liksom de flesta psykologiska förhållanden, för många människor, ligger utvecklingen av deras hottro i en interaktion mellan gener och miljö. Genom en födelseolycka kan vissa av oss vara mer mottagliga för misstänkta tankar än andra. Men det betyder inte att människor med en genetisk sårbarhet oundvikligen kommer att uppleva problem; långt ifrån. Miljöfaktorer - i huvudsak de saker som händer oss i våra liv och hur vi svarar på dem - är minst lika viktiga som genetik.

När en förföljande illusion har utvecklats drivs den av en rad underhållsfaktorer . Vi vet till exempel att paranoia matar på känslorna av sårbarhet som skapas av låg självkänsla. Oro gör tankar på rädsla men otroliga idéer. Dålig sömn förvärrar de oroliga rädda känslorna, och en rad subtila perceptuella störningar (till exempel de udda fysiska känslorna som orsakas av ångest) tolkas lätt som tecken på fara från omvärlden. Illusioner trivs också på så kallade ”resonemangsfördomar” som att hoppa till slutsatser och bara fokusera på händelser som verkar bekräfta den paranoida tanken. Förståliga motåtgärder - som att undvika en fruktad situation - innebär att individen inte får ta reda på om de verkligen var i fara och därmed om deras paranoida tanke var berättigad.

Huvudsyftet med Feeling Safe-programmet är att patienter ska lära sig om säkerhet på nytt. När de gör det börjar hotuppfattningarna smälta bort. Efter att ha tagit tag på deras underhållsfaktorer hjälper vi patienterna att gå tillbaka till de situationer som de fruktar och upptäcka att vad de än känner om tidigare erfarenheter, så är saker och ting nu.

Även om Feeling Safe-programmet är nytt bygger det på en noggrann och avsiktlig forskningsstrategi. Med hjälp av epidemiologiska och experimentella studier har vi testat teorin och belyst de viktigaste underhållsfaktorerna. Därefter gick vi ut för att visa att vi kan minska underhållsfaktorerna och att patientens paranoia minskar när vi gör det. Under de senaste fem åren har modulerna som riktar sig till varje underhållsfaktor testats av oss och kollegor i kliniska prövningar med hundratals patienter. Att känna sig trygg är resultatet av en långvarig process för att översätta vetenskap till praktiken. Nu har vi nått det spännande skedet att sätta ihop de olika modulerna i en fullständig behandling för ihållande förföljande vanföreställningar.

Resultaten från de allra första patienterna som genomför Feeling Safe-programmet publiceras denna vecka. Vårt fas 1-test involverade elva patienter med långvariga förföljelsevillor som inte hade svarat på behandling i tjänster, vanligtvis på många år. Majoriteten av patienterna hörde också röster. Vi hjälpte dem först att identifiera de underhållsfaktorer som orsakade dem mest problem. Patienter som sedan valts från en behandlingsmeny som skapats speciellt för dem, inklusive till exempel moduler som är utformade för att minska tiden som ägnas åt oro, bygga upp självförtroende, förbättra sömnen, vara mer flexibel i tänkande och lära sig att hantera utan räknare -åtgärder och upptäck att världen nu är säker för dem.

Under de närmaste sex månaderna arbetade varje patient med en klinisk psykolog från teamet på sin personliga behandlingsplan och hanterade hans eller hennes underhållsfaktorer en efter en. Vad som orsakar vanföreställningar varierar från patient till patient; det bästa sättet att hantera denna komplexitet är att ta det ett steg - eller underhållsfaktor - åt gången. Terapin är aktiv och praktisk. Det är mycket fokuserat på att hjälpa patienter att känna sig säkrare och lyckligare och att komma tillbaka och göra de saker de vill göra.

I genomsnitt fick patienter tjugo en-till-en konsultation var och en varade cirka en timme, där sessionerna ofta stöddes av telefonsamtal, sms och e-post. Sessionerna ägde rum i olika miljöer: det lokala mentala hälsocentret, patientens hem eller miljöer där patienten kunde lära sig om säkerhet (det lokala köpcentret, till exempel eller en park). När en underhållsfaktor hade tagits fram framgångsrikt gick patienten vidare till nästa prioritetsmodul.

Resultaten var slående; programmet ser ut som om det kan representera en stegförändring i behandlingen av vanföreställningar. Vetenskapen kan verkligen översättas till ett betydande praktiskt framsteg. Mer än hälften av patienterna (64 procent) återhämtade sig från sina långvariga vanföreställningar. Det här var människor som hade påbörjat rättegången med ihållande allvarliga illusioner, andra oroande psykiatriska symtom och mycket lågt psykiskt välbefinnande - den tuffaste gruppen att rikta in sig med en ny behandling. Men när programmet gick fick patienterna stora vinster inom alla dessa områden; flera kunde också skära ner på sin medicinering. Dessutom var patienterna glada att hålla fast vid programmet, och nästan alla uppgav att det hade hjälpt dem att hantera sina problem mer effektivt.

Det fungerade inte för alla och detta är ett mycket tidigt test av en behandling som fortsätter att utvecklas. En fullständig randomiserad kontrollerad studie som finansierades av Storbritanniens NHS National Institute of Health Research startade i februari. Om dessa initiala resultat kan replikeras kommer Feeling Safe-programmet att representera oöverträffade framsteg. Vår förståelse av orsakerna till vanföreställningar har kommit framåt snabbt de senaste åren, så när det gäller att konstruera en framgångsrik behandling kan vi fortsätta med mycket mer självförtroende än tidigare. Slutligen är det möjligt att föreställa sig en framtid där patienter med förföljande vanföreställningar, under så länge ett uppenbarligen svåråtkomligt problem, kan erbjudas ett robust, tillförlitligt och mycket mer konsekvent botemedel. Paranoia, verkar det, kan äntligen vara på väg att komma ut ur skuggorna.

Daniel och Jason är författare till The Stressed Sex: Uncovering the Sanning about Men, Women and Mental Health. På Twitter är de @ProfDFreeman och @ JasonFreeman100.