När min far blev en äldre kjol-jagare

Under de senaste fem åren av min fars liv förändrade han sig på ett mycket störande sätt som jag inte förstod. Jag är det enda barnet, så min far vände sig till mig, nästan omedelbart efter att min mamma dog, för min hjälp med att hitta en hushållerska - med privilegier. 88 år gammal var han inte beredd att leva ensam, men hans lösning var att betala någon för att ge sällskap och sex. Hans plan var helt otydlig för den tankeväckande, principfasta far som jag alltid älskat och beundrat, en som, så vitt jag visste, hade varit lyckligt och troget gift med min mamma i 60 år. Hur kunde en sådan person, en feminist, plötsligt se sex som en funktion som kvinnor som han anställde kan förväntas tillhandahålla?

Den praktiska förklaringen, att ålderdomen hade gjort honom otrevlig, kändes inte rätt.

Att prata ut kasta inget ljus. När jag påminde min far om att hans plan bland annat var olaglig anklagade han mig för att vara en prude. "Var har du varit? Har du inte hört talas om den sexuella revolutionen? Vad sägs om geishor? Andra kulturer har arrangemang. ” Hans bisarra anställningsplan åt sidan, på alla andra sätt verkade han vara sig själv; hans intressen var lika långtgående, hans politiska argument lika kraftiga. Han tänkte leva precis som han hade varit - övervintrade i Mexiko, njöt av aktiviteterna och det sociala livet i sin Westchester country club - men han hade inget intresse av att träffa någon av de vackra änkor som hans vänner föreslog.

Situationen blev främmande. När jag ordnade oss för att träffa respondenterna på de annonser jag skickade, behandlade han intervjuerna som en ingress. Och sedan gick han bakom min rygg för att hyra en rad oroliga trasor som bara flyttade in för att stappa av efter flera månader i ett häftigt eller med ett hot, och i ett fall fördes av 911 arbetare till en psykeavdelning. Oavsett den intellektuella eller temperamentsmässiga överensstämmelsen, min far var mycket nöjd med sina fynd och försökte sitt bästa för att sopa dem bort. Att min lysande far kunde vara nöjd med kvinnor så bristande på min livfulla, skickliga mammas egenskaper tycks mig ännu mer bisarr än hans sexuella agenda.

Vad som hände borde ha varit uppenbart, men det var inte för mig. Det var inte heller någon av mina vänner som jag rådfrågade, även om många hade liknande berättelser om sina egna föräldrar: en mamma vars språk var grovt, en far som ville starta hus med en prostituerad, en far som passerade sin dotter -lag, en mamma som klädde av vid middagsbordet. Alla viftade bort beteendet, oavsett oroande, som en upptagning med kön som är typiskt hos äldre människor.

Precis som mina vänner rationaliserade jag. Min far skakades kanske av min mors död och saknade energi för ett annat förhållande så sent i livet. Kanske var han nostalgisk för sin ungdom och ville dra nytta av hans plötsliga sena ungdomar. Pojkar kommer trots allt att vara pojkar. För det mesta försökte jag inte tro att en otrevlig, tidigare dold del av min far exponerades. Vi tycker inte om att tänka på våra föräldrars sexliv (även om vi inte skulle vara här utan det), och det gjorde jag inte.

Rätt svar visade sig ha stirrat i ansiktet på mig hela tiden.

Efter hans död sökte jag dock efter svar. Google erbjöd länkar till sexberoende och hyper-sexuell sjukdom på vårdhem, där patienter med demens kan onanera offentligt eller tvinga sig på andra patienter, långt ifrån min fars handlingar. Genom att fortsätta och fortsätta kom jag äntligen till symtomen på frontal lob demens: sexuell disinhibition, förlust av dom och medvetenhet om lämpligt beteende. Bingo. Diagnosen passade perfekt och förklarade omedelbart den exploaterande kvinnan som jag hade kämpat med. Min far hade drabbats av samma hjärnsjukdom som människor på minnesenheter, men i mindre grad.

Varför hade jag inte sett det uppenbara?

Fakta om hjärtsvikt i sena livet som är allmänt känt i demensvärlden har inte kommit fram till resten av oss. Våra sinnen går inte till hjärnatrofi när vi ser våra åldrande föräldrar agera konstigt kring sex. Och ändå, så snart sanningen slog mig, verkade det uppenbart. Hur kunde jag inte ha sett det? Eftersom tabubet hindrade mig från att titta närmare. Och för att vi i tusentals år har utformat syndromet på ett annat sätt.

När allt kommer omkring har fenomenet existerat ända sedan människor levde tillräckligt länge för att uppleva det, och ett sätt att se på det utvecklades när ingen visste om hjärnans funktion. Stereotypen för den "smutsiga gamla mannen" har funnits åtminstone sedan romarna. Den ofta farsa bilden av den lejande, slumrande farfar (eller mormor) är så genomgripande att vi accepterar den som en normal del av åldrandet.

Men i själva verket är de äldre inte mer upptagna av sex än resten av oss, som har sexuella tankar hela dagen (det är trots allt det som håller mänskligheten igång). Den enda skillnaden är att vi behåller omdöme och självmedvetenhet för att inte agera på dessa tankar. Hjärncellernas atrofi är en fysiologisk förändring som degenerationen av de inre öronneuronerna som orsakar hörselnedsättning - och är på samma sätt inte relaterad till karaktär.

Det kan verka som ett litet skifte att inse att olämpligt sexuellt beteende hos äldre inte är en fråga om psykologi utan neurologi. Och ändå är denna förändring allt som krävs för att ta bort ångest hos miljontals av oss som bevittnar vad som verkar vara en grotesk och skamlig nedgång hos en äldre förälder eller make. På ett ögonblick returneras personen vi älskar och beundrar till oss.