Hur man kämpar mot social ångest: Ta tillbaka etiketten!

Om du lider av social ångestsyndrom, låt inte någon skämma dig för att tro att det bara är blyg. Det är inte. Det är en erkänd psykisk diagnos som kännetecknas av intensiv rädsla och obehag i sociala situationer, som drabbar över 15 miljoner vuxna och stör den dagliga funktionen. Du kan frukta att granskas eller bedömas av andra, göra misstag eller bli generad. Du kan drabbas av fysiska symtom som svettningar, darrningar, snabb hjärtslag och illamående. dessa leder ofta till att man undviker väsentliga vardagliga interaktioner. Orsaken är ännu inte fastställd: bevis för en genetisk komponent finns, även om miljön spelar en stark roll.

Jag kommer inte ihåg en tid i mitt liv då jag inte kämpade med social ångest. När jag gick i andra klass bjöd min lärare mig till sitt hem för lunch och jag blev helt enkelt livrädd. Tänk om jag inte kunde äta maten hon serverade? Jag var tvungen att få saker fixade på ett visst sätt, annars skulle jag få panik. Jag ville inte vara oförskämd, men det var helt möjligt att hon var den typ av person som kunde lägga pickles i sina tonfiskmackor. Hur skulle jag klara det?

Sociala tillfällen var ett mysterium för mig: människor som tydligen engagerade sig i dem frivilligt. Varför? Varför skulle de sätta sig igenom det? Man visste aldrig vad man kunde förvänta sig av någon händelse - människor är så oförutsägbara. Jag skulle komma hem från en fest eller en dans eller en picknick helt utmattad av ansträngningen att förfalska nöjet medan jag ivrigt behöll min vakt. Alla andra tycktes känna till reglerna; Jag måste ha missat den här banklassen, tänkte jag, och det var alldeles för pinsamt att be om en uppfriskningskurs nu.

Så mycket tidigt, i ett försök att avmystifiera de sociala normerna som alla tycktes ta för givet, började jag samla böcker på etikett: gammaldags, gulande upplagor om hur man ordentligt nappar en kanapé eller hur man döljer din näsduk uppåt ärm. Jag lärde mig att om du bet på en bit gristle eller ett fiskben, skulle du "ömtåligt" - alla böcker sa "ömtåligt" - ta bort den kränkande partikeln från munnen och placera den på sidan av din tallrik. Sådan information tröstade mig ingen ände, och jag brukade granska dessa böcker i timmar, glad att veta att jag i denna tumultfulla, kaotiska värld åtminstone lyckades behärska ett ögonblick.

Men när jag blev äldre förändrades samhället, och inte efter min smak. På 70-talet skulle du låta allt umgås, kasta konvent för vinden och bara gå med flödet. Emily Post gick aldrig en gång med flödet. Jag kände mig förlorad och fyrkantig och föråldrad, och min oro för att umgås växte exponentiellt sämre. Hur skulle jag se ut "med den" och lös, när jag var så spänd? Det tog mig inte lång tid att upptäcka svaret: Boones Farm Strawberry Hill-vin.

Kanske för att min ångest sprang så djupt lyckades jag alltid lägga bort dubbelt så mycket sprit som mina flickvänner. Det var ingen botten till min bottenlösa törst. På vissa sätt är det bra att jag blev så full, för jag har ett fläckigt minne av vad jag sa eller gjorde. Jag vet att alkohol, till min intensiva ånger, inte gjorde mig till Noel Coward. Långt ifrån. Jag var den typ av slarvig, sentimental berusad som hänger på alla och slurar "Jag älskar dig sååå mycket." Jag ryser när jag tror att jag någonsin varit så påfallande utom kontroll. Flickan som inte kunde följa en knipa i sin tonfisk visade lite på de män som hon tog till sin säng.

Nu när jag är över 18 år nykter har livets röran rensats något. Jag håller min kudde för mig själv, och jag är snabbare med min kärlek. Kognitiv beteendeterapi har också gjort underverk - det har visat mig mina tankars absurditet. Långt ifrån att lasera in på mina brister tänker folk förmodligen inte ens på mig, utan på något annat helt (vanligtvis själva). Den visdomen har lättat min själ, men jag måste erkänna att det inte alltid lugnar mig tillräckligt när jag är besatt av en kommande middag. För det måste jag dra ut mina böcker och kolla vem som först introduceras för vem och var jag ska placera mitt vattenglas och hur man diskret kan signalera servitören.

Men seder handlar om mycket mer än att veta hur många gånger det finns i en salladsgaffel. Bra sätt hjälper oss att prata med andra människor. De föreslår hur man fysiskt interagerar. De släter de grova kanterna av nära kontakt. Kort sagt minskar de osäkerheten om socialt engagemang genom att skapa ett artigt och förväntat sätt att göra saker. Kanske låter detta för stilat och formellt för dig. Du kanske klagar över att det tar flytande ur social interaktion. Men enligt min mening är det bra. Så vad händer om vi riskerar att äventyra spontaniteten? För mig är spontanitet bara ett annat ord för osäkerhet. Och allt som minskar osäkerheten kommer att ha en lugnande effekt på mina nerver.

I grunden är etiketten baserad på hänsyn till den andras känslor. Den enda regel du behöver behärska är den gyllene regeln: gör mot andra som du vill att de gör mot dig. Eller som mitt exemplar av Manners for Moderns från 1938 säger: "Hövlighet är att göra och säga / Det snällaste på det snällaste sättet." Om jag skulle gå ut i morgon i ett samhälle där alla hade lovat att hedra den maximin, skulle jag vara ivrig - nej, helvete, jag skulle bli glad - att göra sitt bekant.